Siamo in Inghilterra, nel più rinomato collegio per signorine ricche: Meadowbank.
È la sessione estiva.
La direttrice Bulstrode, che ha fondato il collegio assieme alla signorina Chadwich, ha già deciso di passare la mano, e di farlo adesso che il suo istituto è al massimo del prestigio.
Chi individuare, allora, come sua succeditrice tra le varie insegnanti? Chi potrà coniugare il rispetto per le tradizioni con l'immancabile adeguamento ai tempi nuovi?
Frattanto le ospiti illustri del collegio giungono alla spicciolata: tra le altre, l'enigmatica principessa Shaista, la sbrigativa Jennifer e l'accorta Julia.
Sullo sfondo, delle pietre preziose che il defunto principe di Ramat, Alì Yusuf, ha avvertito la necessità di far uscire dal Paese in preda all'ennesimo colpo di stato.
Come hanno fatto questi preziosi a giungere a Meadowbank?E soprattutto, dove sono stati nascosti?
Per l'impossibilità di rispondere a questi quesiti, vi è la prima vittima nel padiglione dello sport: la signorina Springer, uccisa con un colpo di pistola. Poi, sempre nello stesso posto, un altro omicidio, stavolta dell'insegnante che a detta di tutti avrebbe dovuto prendere il posto della direttrice, la signorina Vansittart.
Come si dice in questi casi, si brancola nel buio, sia da parte della polizia ufficiale (l'ispettore Kelsey e il capo della polizia Stone) sia da parte dei servizi segreti (il colonnello Pikeaway e il finto giardiniere Adam).
Finchè, dopo il ritrovamento delle pietre preziose in un luogo che più insolito non si potrebbe, la collegiale Julia non si rivolge ad Hercule Poirot.
La missione affidatagli è innanzitutto quella di scovare l'assassino e poi, ovviamente, di evitare che ce ne siano altre, di morti.
Tra spionaggio internazionale, presunti sequestri di persona e trame più o meno sordide in cui sono invischiati alcuni docenti, Poirot troverà il bandolo della matassa. E lo farà svelandoci che per valutare la giusta età di una persona, in mancanza di altro, utilissima è la disamina delle sue ginocchia e che, chi ha qualcosa da nascondere, sarà portato a parlare poco dell'argomento che gli preme tener segreto e, per converso, tantissimo di altri aspetti.
È stato opportunamente scritto che questo romanzo di Agatha Christie è quello con la più ricca e la meglio riuscita galleria di personaggi minori. Ed infatti, ammaliata dai bozzetti che si trova a tratteggiare con invidiabile maestria, la scrittrice britannica fa intervenire il suo ineffabile Poirot quando il Lettore inizia a dubitare che si tratti di un libro effettivamente incentrato sulla figura dell'investigatore belga.
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